前几天被一个小姑娘问：古代没有洗衣粉没有肥皂，衣服是怎么洗干净的。不禁哑然失笑，想必如今城市里的孩子是越来越不知道皂角这个东西了吧。所幸小时候咱老家有一棵皂角树，至今仍记得那树的样子。
皂角树也叫皂荚树，是落叶乔木，在南北大部分地方都可以生长，一般生长在野外山坡、林地，农村偶尔有见栽种，但是似乎没有园林里种植这树，大概是由于树身上有刺，而且刺棘十分粗壮尖锐，怕会造成危险吧。
咱老家那棵皂角树，低处的刺都被锯掉了，但高处的刺偶尔会掉落下来，所以轻易不敢在树下玩耍。不过皂角刺虽然看着吓人，却是很好的中药材，只是采集的时候要分外小心，以免被伤到。
皂角树的果子，民间就叫皂角或皂荚，形似长扁豆，但是比扁豆大很多，一条条垂挂在树枝上，十分壮观。皂角初时为青绿色，成熟后变成黑褐色，把荚壳掰开，里面是一粒粒红色的皂角子，皂角子也是很好的中药材。
该说到如何用皂角洗衣服了，采摘成熟的皂角，去掉里面的籽，把荚壳掰成小段，放在热水里煮沸，或是放在温水里用手揉搓，直到泛出层层泡沫，那个泡沫水就用来洗衣服。
皂角水应该没有洗衣粉的去污力强，但是它不伤手呀，若是手洗不太脏的衣物，用皂角水自然是很好。而且以前的老人还用它来洗头发，堪称是纯粹天然无污染。如今别说城市，就是在农村也没有人用皂角来洗衣服，不过是嫌麻烦罢了。
再来看一下皂角树，它生长得很慢，堪称龟速，但是它的寿命很长，可达六七百年甚至上千年。皂角树一般生长七八年才会开花，那时还是个小树苗的样子，它在四、五月份开花，花朵浅黄白色，花落结果子，十月份果子成熟，树活上百年，年年都会结果实。
咱老家那棵两人能合抱住的皂角树，村里的百岁老人也不知它活了几百年了，只是活得太久了，树中心都已经空了许多，所幸年年春天依然发出新叶。
百年夏季，烈日炎炎，老皂角树下却是一片浓荫，树枝上筑了许多鸟巢，大概那茂密的枝叶间也是凉爽的吧。绿叶间鸟鸣啁啾，枝上垂挂着青青的荚果，已成为一道独有的风景了。
