上世纪80年代前在农村长大的孩子，可能或多或少有过用皂角洗头的经历。那个年代，工业洗发用品还没有普及，皂角就是天然的洗发及洗衣原料。小小皂角承载了那个年代人的记忆和乡愁。
“河边独树知何木，今古相傅皂角林。”曾淡出人们视野的皂角，如今美丽蝶变再度袭来，由皂角子去壳开发出来的小小皂角米就孕育了大产业。
奇异的植物
皂角树，豆科植物，属于落叶乔木，枝繁叶茂，树冠硕大，其树高可达15～20米，树冠可达15米。每年的5月份开花，10月份左右果实成熟，皮荚坚硬，扁平发黑。
作为中国特有植物，皂角树在国内分布极广，从北至南均可其身影。耐荫，不择土壤，抗逆性强，皂角树属于深根性树种，生长缓慢但寿命很长，可达六七百年。因此，皂角树材质坚硬且细腻，防腐防蛀，是制作家具的上等木材。
皂角树全身是宝。皂角当中含有丰富的胰皂质，具有清洁因子，是制作洗化用品的好原材；荚、子、刺均入药，有祛痰通窍、镇咳利尿、消肿排脓、杀虫治癣之效，是医药品、保健品的天然原料。
“妇人吹奶法如何？皂角烧灰蛤粉和。热酒一杯调八字（按：一字等于分五厘），管教时刻笑呵呵。这段生动的描写来自《本草纲目》，书中记载，皂角子：辛、温、无毒，可用以“妇女吹乳”。
皂角子去壳部分叫皂角米，亦叫雪莲子、皂角仁，含有丰富的胶原蛋白、膳食纤维和多种人体必需氨基酸，营养价值高，有植物“燕窝”之称。煮过后的皂角米口感软糯，有嚼劲，具有养颜通脉、清肝明目等作用，属高能量、高碳水化合物，低蛋白、低脂肪食物。
此外，皂荚种子因含植物胶，还可用于石油钻采、纺织印染、日化陶瓷、建筑涂料、木材加工等行业，是重要的战略原料。
皂角树还有一大法宝是浑身长满的棘刺。皂角刺，俗名叫天钉，是一味中药，性味辛温，具有消肿排脓、祛风杀虫功能。北宋宰相苏颂就云：醋熬嫩刺作煎，涂疮癣有奇效。
另外，皂角树的根、茎、叶也可生产清热解毒的中药口服液，新嫩芽可食用。
从刺到仁，产业袭来
好树自然有人识。这些年，围绕皂角的产业开发日渐活跃起来。
河南嵩县九皋镇素有“中国皂角之镇”之美称，是全国闻名的皂角刺集散地。自20世纪60年代起，九皋群众就自发到全国各地采集皂角刺，运回来按初步分级后销往外地药厂、饮片加工企业等。目前，这里已形成了皂角育苗、种植、加工、购销为一体的产业化格局，依托产业优势，还建成了嵩县皂角刺中药材小镇。
而相邻的南召县留山镇则围绕皂角做文章，成为全国最大的皂角加工集散地。目前，留山镇土门村八成村民投身皂角产业，其中，有多户每年冬季外出购买皂角，足迹遍布全国20多个省区市，把全国八成的皂角采集、收购回来；另有多户参与皂角加工、皂米分拣。
见过皂角的人应该清楚，晒干后的皂角种荚十分坚硬，皂角子又裹在里面，非常难剥，即便是熟练工一天也剥不了几斤。对此，土门村一位村民发明了剥籽机，每小时可打碎4吨坚硬的皂角荚，比人工剥籽效率提高了多倍，助推了皂角米加工的快速发展。
皂角米的独特价值深受消费者喜爱，市场需求不断增加，常常是供不应求。作为多地农产品地理标志，小小皂角米还是新兴的“网红”食材，从部分电商平台看到，皂角米价格少则三四十元，多者甚至上百元，头部店铺月交易量普遍达到上千件。
￥10桃胶皂角米雪燕组合皂角米云南天然野生拉丝雪燕旗艦店正品雪莲子淘宝月销量￥29.8￥97购买已下架有人估计，随着产业链条的延伸，皂角在食用、药用、化工等方面产品的开发利用预计蕴含亿元以上的年产值。1斤皂角子卖几十元，加工成胶原后每斤能卖百元以上，皂角米的深加工蓝海多多。
